Het verhaal van Tristan en Isolde is waarschijnlijk ontstaan in de zevende of achtste eeuw en het vertoont grote overeenkomsten met het verhaal van Guinevere en Lancelot. De herkomst van het verhaal is onduidelijk: het kan Keltisch, Cornisch, Brits of Iers zijn. Hoe dan ook, Tristan en Isolde zijn de geschiedenis in gegaan als een van de meest tragische liefdesparen van de literatuur.

Waarschijnlijk ken je het verhaal al, maar ik geef toch even een korte samenvatting.
Tristan is de zoon van Rivalin en Blanchefleur. Rivalin is gesneuveld op het slagveld en zijn moeder sterft bij de bevalling. De jongen wordt opgevoed door de maarschalk en vertrouweling van Rivalin en diens vrouw. Ze vertellen niemand de ware identiteit van Tristan. De jongen groeit voorspoedig op, beheerst een flink aantal talen, kan goed zingen en de harp bespelen.
Een paar Noorse handelaars zijn onder de indruk van de getalenteerde jongeman en besluiten hem te ontvoeren. God straft onmiddellijk en stuurt een storm die acht dagen duurt. Het schip spoelt aan op Cornwall, waar de Noren Tristan achterlaten.
Tristan komt uiteindelijk terecht op Tintagel, het hof van Koning Mark. Hij vertelt dat hij de zoon van een koopman is, maar Mark gelooft hem niet vanwege zijn hoofse manieren. Uiteindelijk wordt de ware identiteit van de jongeman bekend en Tristan wordt tot ridder geslagen.

Hoe Tristan en Isolde elkaar leerden kennen

Ierland had in een oorlog met de Engelsen en de Cornish een overwinningsdeal gemaakt. De Engelsen en Cornish moesten ieder jaar een bedrag betalen aan de Ieren: het eerste jaar was dat 100 mark in brons, het tweede jaar in zilver en het derde in goud. Het vierde jaar moesten dertig jongemannen van edele afkomst worden afgestaan aan de Ieren.
Tristan spreekt de edelen aan op hun laffe houding en daagt Morold, de koning van de Ieren, uit tot een duel. Dat vindt plaats op het strand. Tristan raakt gewond: Morold zegt dat Tristan zeker zal sterven, omdat het zwaard vergiftigd is. Maar als hij Morold laat leven, neemt hij hem mee om hem te laten genezen door de koningin van Ierland. Zij is de enige die dat kan. Tristan weigert en klieft het hoofd van Morold doormidden. Een splinter van zijn zwaard blijft in het hoofd steken.
Tristan werd steeds zieker door het gif in de wond. Hij verzint een list om zich in Ierland te laten behandelen voor de wond en noemt zich Tantris. Hij is een minstreel die door piraten is aangevallen. De harpleraar van de koningin van Ierland schat zijn harpspel op waarde en brengt hem naar de koningin. Zij geneest zijn wond en stelt hem aan als leraar van haar dochter Isolde. Maar Tantris verzint een list: zijn vrouw is gek van wanhoop en hij wil graag naar haar terug. Tantris krijgt toestemming om het land te verlaten.

Terug aan het hof van Koning Mark

Tristan vertelt over zijn avonturen en bezingt de schoonheid van Isolde. De jaloerse edelen willen Tristan uit de weg hebben en bewegen koning Mark ertoe om met Isolde te trouwen. Tristan gaat terug naar Ierland om Isolde op te halen. Dat is niet zonder gevaar, want hij was degene die Morold, de oom van Isolde, had gedood. En de Ieren hadden de opdracht om iedereen die niet Iers was te doden.

Tristan en de draak

Ierland werd geteisterd door een draak. De koning had beloofd dat degene die de draak overwon, mocht trouwen met zijn dochter Isolde en de helft van zijn land zou krijgen. Tristan hoorde dit en besloot om de draak te verslaan en zo Isolde voor koning Mark te winnen. De draak wordt verslagen door Tristan, die zijn tong uitsnijdt om te bewijzen dat hij de draak heeft verslagen. Hij verbergt de tong onder zijn hemd. Tristan weet niet dat de tong giftig is en raakt bewusteloos.
De boekhouder van de koning en een enorme lafaard, doet als of hij de draak heeft verslagen. Hij neemt de kop van het beest mee en claimt de hand van Isolde. Maar Isolde en haar moeder weten wat voor laf ventje het is en gaan op zoek naar de echte drakendoder. Ze vinden Tristan bewusteloos aan het strand en herkennen in hem Tantris, de harpspeler. De koningin geneest hem van het gif, Tantris komt bij bewustzijn en hij wordt stiekem meegenomen door de dames. De koningin spreekt de boekhouder tegen en Tristan zal in een tweegevecht het ongelijk van de boekhouder bewijzen.

Isolde is verliefd geworden op Tantris

Als de jongeman een bad neemt, bekijkt Isolde zijn wapenrusting. Als zij zijn zwaard ziet, dan ontdekt ze dat de splinter uit het hoofd van haar oom Morold er precies in past. Ze begrijpt dat Tantris eigenlijk Tristan is. Ze wil hem doden, maar kan dat niet vanwege het tweegevecht en ze wil al helemaal niet met de boekhouder trouwen.
Tristan onthult de waarheid van zijn missie aan Isolde: hij moet om haar hand vragen voor koning Mark. Ook de koning van Ierland wordt op de hoogte gebracht en er wordt vrede gesloten tussen Cornwall en Engeland enerzijds en Ierland anderzijds. Tijdens de raad die over de boekhouder moet oordelen, wordt Tristan binnengebracht. Hij ontmaskert de boekhouder door de tong van de draak te laten zien. Hierop wordt de boekhouder van het hof verjaagd. Tristan en Isolde reizen samen met Brangaene, de nicht van Isolde, naar Cornwall en koning Mark.
Over de terugkeer van Tristan en Isolde en wat daarna gebeurde, zal ik volgende week schrijven.
De samenvatting is met dank aan Wikipedia